《文明IV》是首部以宗教为特色的作品，宗教可以在地图上传播，对人口产生有意义的影响，并引入了具备解锁免费科技、开启黄金时代或增加城市产能的领袖。 《文明IV》 推出了18个可玩文明，其中八个文明有多名领袖可供玩家选择。 例如，玩家可以利用路易十六或拿破仑的身份领导法国，利用罗斯福或华盛顿的身份领导美国。 从公元前4000年开始，玩家将带领自己选择的文明穿越历史长河，并力求在2050年游戏结束前满足六个胜利条件的其中之一。